1810年、スコットランドのジョン・レスリーは、最初の断続式吸収冷凍機を開発し、吸収式冷凍機技術の初期の発展を象徴する存在となった。1860年、フランスのフェルディナン・カレは連続式吸収冷凍機を発明し、その発明に対して米国特許を取得した。

1930年頃までに、アメリカのアークラ社は5トンから20トンまでの容量を持つ吸収式冷凍機の製造を開始した。第二次世界大戦終結後、アメリカのキャリア社は大型の空調用吸収式冷凍機を開発した。1945年、キャリア社は冷媒として水、吸収剤として臭化リチウム溶液を用いた最初の吸収式冷凍機を製造した。

蒸気を熱源とする二段式吸収式冷凍機は、1961年に機関車製作所と荏原製作所によって開発され、同年には米国のスタハン社も開発に貢献した。現在、二段式吸収式冷凍機は業界標準機種となっている。